Pek çok cilt kanseri, cildin epidermis adı verilen üst katmanında başlar. Bu katmanda 3 ana hücre tipi vardır:
Epidermis, bazal membran ile derinin derin katmanlarından ayrılır. Bir cilt kanseri daha ilerlediğinde, genellikle bu bariyeri geçerek daha derin katmanlara doğru büyür.
Melanom dışı cilt kanserleri skuamöz ve bazal cilt hücrelerinde başlar. Derideki hücreler bazen değişir ve artık büyümez veya normal davranmaz. Bu değişiklikler dermatofibromlar, benler, cilt etiketleri ve siğiller gibi kanserli olmayan (iyi huylu) büyümelere yol açabilir.
Deri hücrelerindeki bu değişiklikler kanser olma riskini ortaya çıkarır ve gelişmelerin dikkatle izlenmesi gerekliliğini ortaya çıkarır. Bu cilt hücrelerindeki değişiklikler melanom dışı cilt kanserine de neden olabilir. Genellikle, melanom dışı cilt kanseri, cildin üst tabakasında (epidermis) bulunan bazal hücrelerde başlar. Bu kanser türü bazal hücreli karsinom (Basal Cell Carsinoma-BCC) olarak adlandırılır ve tüm cilt kanserlerinin yaklaşık %75-80'ini oluşturur. Melanom dışı cilt kanseri, epidermisin dış kısmında bulunan yassı hücreler olan derinin skuamöz hücrelerinde de başlayabilir. Bu kanser türü skuamöz hücreli karsinom (SCC) olarak adlandırılır ve tüm cilt kanserlerinin yaklaşık %20'sini oluşturur. BCC ve SCC yavaş ilerleme eğiliminde ve genellikle erken tespit edilen cilt kanserleridir. Merkel hücreli karsinom ve kutanöz T hücreli lenfoma da nadir görülen cilt kanseri türleridir.